旅をしている者には、旅をしている理由がある。
　ミネアもマーニャも、明るく笑い、穏かに諭しながら、激情をもてあましていた。
　夜中に飛び起きる回数は、僕が一番多かったけど、それは時々ミネアであったり、マーニャであったりもした。
　その時によって、みんな、叫ぶ名前が違う。
　僕たちはそうやって旅をしてた。
　奇妙な連帯感はあったのだと思う。
　でも、そこに、お互いに対する絶対的な信頼はなかった。
　ミネアは、僕を「ユーリルさん」と呼び、僕は二人を「マーニャさん、ミネアさん」と呼んだ。
　それが変わったのは、多分、あの時だ。
　ブランカの砂漠の東にあった洞窟。人間不信になったホフマンに業を切らしたマーニャが、「原因追求に行くわよっ！」と叫んで、僕とミネアをつれて「裏切りの洞窟」に向かったときのことだ。
　信じる心を、３人で手にした時の感情を、いまだに僕はなんて形容したらいいのか分からない。
　ただ分かることは、洞窟の中で、魔物にだまされて──そしてその末に出会った二人を、まだ少しだけ疑っていた心が、晴れて行ったということ。
　それと同じくらい、今まで心の中にあった疑惑だとかそういうのが、無くなっていたということ。
　ミネアは、僕をユーリルと呼び捨てにするようになった。
　僕も、二人を呼び捨てにするようになった。
　──あの時、あの瞬間がきっと、僕が「新米勇者」として、ようやく立ち上がれたときなんじゃないかな、とか、思ったり。
「…………色々あったなー………………。」
　はじめはただ、世界をうらむばかりだった。
　はじめはただ、何も知らなかった。ただ必死に生きてた。
　余裕が出来てきて、また自分の運命を恨んだ。
　自分の周りに、大切な人たちが居ないことを嘆いた。
　まるでお互いを慰めあうように、泣きあった、叫びあった。
　そうして。
「ユーリル。」
「…………あれ、クリフト？」
　声をかけられて、顔をあげる。
　数ヶ月前には、当たり前だった光景で、数ヶ月前のあの日、もう二度と自分には手にできないことだと思っていたことだ。
　名前を呼ばれる。
　答える。
　その、当たり前が、もう二度と来るはずがないと、なぜかそう信じて、泣いていた。
　見上げた先で、思ったとおりの人物が立っていた。
　そのまま視線をあげると、タオルに包まれた何かを右手に抱え、左手には湯気の立つカップを二つ持っているのが分かった。
　どうやら、暖かいお茶を入れて来てくれたらしい。
「寝る前ですから、ココアにしましたよ。」
　はい、と言いながら差し出してくる。
　持てということかと思い、手を差し出すと、なぜか二つともカップを手渡された。
　右に一個、左に一個受け取り──、
「？？　クリフト、僕に二つ飲めっていうのか？」
　いくらなんでも、ココア二個を眠る前に飲むのは、勘弁してほしい、胸焼けがして、それこそ悪夢を見そうだ。
　そう訴える僕の前にしゃがみこんだかと思うと、
「ユーリル、ちょっと開きますよ。」
　カッチリと毛布をあわせていた解け目から、スルリ、とタオルに包まれた物を中に入れる。
「ちょうど良い温度だと思いますから、抱え込むなり、足を置くなり好きにしてください。」
　そして、僕の体にソレを押し付けたかと思うと、キッチリと毛布をあわせてくれて、僕の手からカップを一個奪い取った。
「って……もしかして、湯たんぽ？」
　毛布の中が、ふわん、と暖かな空気に包まれるのを感じながら、クリフトを見上げる。
　抱えられるくらいの──枕よりも小さいソレは、覚えがあった。
　ブライさんが、船の上の夜は冷えて寒いと言うのに、買ったものだ。
　今はタオルに包まれていて分からないけど、多分、そう。
「ええ、そうです。それなら、体が温まるでしょう？　動ける程度になったら、中に入りましょうね。」
────もしかして、わざわざ、馬車まで行って、湯たんぽ、持ってきた、とか？
「…………ぅっわ…………っ。」
　思わず、顔が赤面するのを覚えて、僕はカップを両手で包み込みながら、毛布の中に顔を埋めた。
　だって、さ。
　さっきまで、甘やかされてる、って口にしたけど──ほんっと、甘やかされてるよな、僕！？
　そりゃ、アリーナほどじゃないと言い切れるけど、でもさー。
「ユーリル？」
　問いかけてくるクリフトに、チラリ、と目を上げて、僕は小さく笑いかけた。
「ありがと、クリフト。」
　友がいる。
　仲間がいる。
　家族を失い、大切な人を喪い、帰る場所を失った。
　それでも僕には今、大切な人がいる。
「どういたしまして。」
　微笑むクリフトに、僕は同じように微笑んで、ココアに口をつけた。
　暖かなソレは、舌にもちょうど良くて、ホロリと解けるような甘みと苦味を残した。
「な、クリフト。少しでいいから、付き合ってくれよ。」
　クリフトも同じようにココアに口をつけるのを見上げながら、僕は被った毛布の端を開いた。
「？　何にですか？」
「星、見るの。」
　笑いかけられる自分がいることを、幸せだと思う。
　笑っていられる僕がいることを、きっと喜んでくれる人たちがいることを知っている。
　むかし、当たり前のように思っていたこと。
　僕は、愛されている。
　少し前、当たり前のように疑っていたこと。
　でも今、「愛されてる」まではいかないだろうけど、みんなが、僕を好きでいてくれることだけは分かる。
　勇者としてではなく。
　ユーリル、として。
「………………まったく、風邪を引いても知りませんよ？」
「今度は一人じゃないから、大丈夫だって。湯たんぽもあるし、クリフトも居るし。」
　ほらほら、と毛布の端をヒラヒラさせたら、風が入ってきて、寒かった。
　思わずゾクリと背筋を震わせると──クリフトは、諦めたようにため息を一つ零して、スルリと僕の隣に入り込んだ。
　触れた肩が、冷たい。
　──やっぱり、自分だけ、あったまってないじゃん、クリフト。
「クリフト、冷たい。」
　風呂上りのくせに、これだけ冷えてたら、湯冷めするどころじゃないだろ。
　まったく、本当に、自分のことをほうっておいて他人のことばかり──にも、程があるよ。
　だから、怒るようにそうつっけんどんに言ってやると、
「あぁ……ユーリルは、体温が戻ってきたようですね。」
　やんわりと──うれしそうに目を細めて微笑まれた。
────────ゴメン、完敗だよ、やっぱ。


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