少しだけ笑って、昔、「自由って、何なのでしょうね」……そう答えた少年。
　今は、答えを出すことはなく、ただ切なく揺れる眼差しを空に飛ばしている。
　そんな彼に──当時、答えなかった答えを、くれてやる。
「僕は、自由になるくらいなら、世界なんて滅びてしまえばいいと思うよ。」
「────！」
　息を呑む気配がした。
　そんな相手に、淡々と──表情も変えずにルイスは瓦礫を見つめる。
　辺りに吹く風が、その瓦礫の周囲を緩く……力なく漂っていた。
　──まるで、なごりを惜しむように。
「３００年生きたら、変わるかもしれないし、そうじゃないかもしれないけど……。
　今は、そう思う。」
「…………。」
　ギリ、と、アーシェの拳が握り締められる。
　つらそうに……悲しそうに目を歪ませる彼を、優しい子供だと思った。
──今も昔もまったく変わらない物なんて、どこにもない。
　でも。
「けど、実行はしない。
　僕は、３００年も生きてはいないし、世界の何も見てはいないから。」
　少しずつ変わっていったとしても、本質が変質するものだとは、決め付けられてはいないから。
「もしかしたら３００年後、僕は世界のすべてを見て、再びこう思うかもしれないから。」
「？」
「──世界が、好きだと……。」
　唇から零れた瞬間、──なんて嘘臭いのだろうと、ルイスは吐き気にも似た感覚を覚えた。
　それでも……なぜだろう。
　口にした瞬間、甘酸っぱいせつなさも同時にこみ上げてくるのだ。
　それはきっと。
　自分を生み出したこの世界を、──あの幸せな日々を、少しでも愛しいと思う心が、自分の中にあるからだ。
「好き、だから……なくしたくないから……この道を選ぶことも、あると？」
　アーシェが、泣きそうな声で呟く。
──君は、昔も今も優しい人。
「好きだから──最後まで足掻こうと。」
　その形は、違うかも──しれないけど。
「────………………僕はそれじゃ、未来、どう思うんでしょうか。」
「今、君の心にあるのは？」
「──わかりません。」
　胸に手を当てても答えはでない。
　だから、緩く被りを振って答える。
「僕は──こう思う自分が憎くて仕方がないと思うときもあるけれど、やはりそれでも、思うよ。
　後悔をしたくないと、後悔はしてはいけないと、そう思っていた。
　でも、君と会って、後悔してもいいのではないかと思うようになった。
　今、僕は、後悔をしても──昨日の自分に負けても、いつか、未来……気が遠くなるほどの長い月の果て、生きていて良かったと、世界を愛せてよかったと、そう思えばいいと思う。
　今の僕を生み出してくれたすべてを愛し、今の自分があることを、今の自分を生み出した過去すべてを、愛しいと思えればと。
　辛いことも、悲しいことも──なにもかも。」
「ああ、それは……一番辛くて、難しいことですね。
　僕には、考えることも…………したくない。」
　アーシェは、羨望にも似た眼差しをルイスに向けた。
　世捨て人のような生活を送っていて、忘れ去られることを望んでいる彼だけど。
　それでもやはり……彼の中にある魂は、輝きは……なんて眩しく優しいものなのか。
「そう思うことも、あるさ──僕らには、長い月日が待っている。」
「ええ、そうですね……それが、僕の罪。」
「……罪だと、まだ？」
　一瞬、ルイスの目に労わりの光が見えたのを認めて、アーシェは小さく笑った。
　泣きそうな顔で笑うのは、きっともう……彼の前でだけだ。
「…………自由に、なれて…………本当に、幸せなのでしょうか？」
「幸せ、だろう？」
　問い掛ける声に、それでもアーシェは望む答えを返せない。
　自分は自由だ。
　王という枷からも、死という枷からも、老いるという営みからも解放された。
　それでも──それが本当に、幸せなこと？
「──。」
　自分はまだ、答えを出すことが出来ない。
　出すことが出来ない以上、死ぬわけにはいかない。死を選ぶわけにはいかない。
　そう思えば──不意に、うらやましいような気がしてたまらなかった。
「最期に、望むものを知り、手にすることができた。
　それはもしかしたら、本当に……心から望む物ではなかったかもしれないけれど。
　でも。」
「最期に、自分が本当に望むことを行える人は少ない。」
　言葉の先を奪って、アーシェは小さく笑って彼を見やった。
「…………僕と君が、彼に出会いさえしなかったら、彼はこんな人生を歩んでなかったと、君はそう思ってる？」
　そんなアーシェを見返して、ルイスが静かに尋ねる。
　その言葉は──たぶん、彼の運命を共有した自分たちにとって、とても、重い、言葉。
「──わかりません。………………でも……生きていてほしいと、そう、思っていたのは、本当です。」
「君は、やはり、優しいね、アーシェ。」
「──────……………………っ。」
　久し振りに、名前を呼ばれて、どくん、と心臓が鳴った。
　誰にも名前を告げずに歩んできた中、名前を呼ばれたのは……何年ぶりになるか。
「やさしいよ。」
　続いた言葉に、アーシェは今度こそ何もこたえられなくなって、きゅ、と手を握り締めた。
──聞き返すことはできなかった。
　なら、ルイスさんは？
　ルイスさんは──生きていてほしいと、そうは思わなかったのですか、と。
　決して、聞き返すことなんて、できなかった。




そうして、知るのだ。

うらやましいと思うことも。
ずるいと思うことも。

痛いと思うことも。
悲しいと思うことも。

こうして、僕達は、生きていかねばならないのだということも。



あなたが３００年なら、僕は一体何年を区切りにするんでしょうね…………？


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