「レイド……どうか、この紋章はもう…………使わないで。」
　触れてくる手の平が、心地よく温かい。
　見上げてくる娘の双眸が、かすかに濡れていた。

どうして彼女は、僕のことを、こんな眼で見つめるのだろう？

　キュ、と手を握られて、無言で見下ろした先、明るい笑顔がよく似合う顔を少し暗い色に染めて、彼女は唇をキリと噛み締める。
「あなたが倒れたと聞いて、私……本当に、驚いて──ビックリして……。」
　握られた手に、さらに力がこもった。
　その手は、物心ついたときから共に育ってきた同僚たちの手とは違い、ふっくらと柔らかかった。
　普通の王女は武器など手にはしないものだと聞いたが、彼女は違う。
　だから、本当の「王女の手」とは違うけれど、今まで触れたどの女性の手よりも、彼女の手は柔らかく、暖かかった。
「ごめんなさい──そして、ありがとう……レイド。」
　彼女が伏せた睫は、長く、綺麗だった。
　苦悩にも似た少女の顔を見下ろして、何を言ったらいいのか分からなくて、唇が、揺れた。
「──謝らないでください。」
　零れた声は、平淡で、困ったと思う気持ちは、まるで滲み出なかった。
　手を握ったまま、彼女が戸惑うようにレイドを見上げる。
　そんなフレアに、レイドはただ見下ろすしか出来なかった。
　本当は、ここで小さくてもいいから笑いかけて、そうして優しい言葉でもかけるのが本当なのだろう。
　でも、笑うことは、出来なかった。
　顔の筋肉が引き攣って、笑おうとしても、顔が笑い方を思い出してくれないのだ。

──あの国を出たときから、いや、それよりももう少し前……運命の始まった、あの瞬間から。
　僕は、「笑うこと」が、出来なくなった。

「あれは、僕が……望んでしたことだから。」
　だから、そんな風に自分を責めないで。
　そう口に出せたら、良かったのだろうか。
　でも、レイドはそんな慰めの言葉すら頭に浮かんでこなくて、ただジ、と、自分を見上げる少女の目を見つめ返すしか出来なかった。
　彼女は、ゆっくりと目を瞬いて──小さく、笑った。
　ほろり、とほころびるように笑う少女の顔に、ハッ、と息を呑んだ瞬間、
「あなたは、優しいひとね、レイド。
　そして、とても強い人だわ。」
　ごく自然な口調で、彼女はそう言った。
　そして、レイドの手を掴んでいた手を離して、そ、とソレを自らの胸元に握りこんだ。
「みんなが、そんなあなたに惹かれていった……そんな理由が、私にも、わかる気がする。」
　キュ、と、胸元に引き寄せた拳を強く握り締めて目を閉じた後、フレアは活発な印象を与える瞳を開いて、ニッコリとレイドに笑いかけた。
「さぁ、レイドっ！　急いで私たちも、洞窟に戻りましょう。そろそろ出発準備が整う頃だわ。」
　何かを吹っ切ったように微笑むフレアを、レイドは戸惑いがちに見つめ……それでも、頷くことしか出来なかった。
　ヒラリ、と身を翻して、一足先に港から出て行く少女の背を、慌ててレイドも追いかけ……ふ、とその視線を一度だけ背後に飛ばした。
　眼前に広がる海の、穏やかな青い色が、なぜか無性に焦燥感を駆り立てた。

　あの海を、なぎ払うような、凶悪な悲鳴が……耳にこびりついている。
　左手にコレがある限り──使わないと、そう誓ったとしても、決して逃れることのできない、悲鳴。

　キュ、と、知らず左手を握り締めたレイドを、先に歩き出したフレアが振り返り、呼びかける。
「レイドーっ！　早く行きましょう。」
　片手を上げて呼びかける少女に、うん、と一つ頷いて、レイドは駆け出した。
　そして、自分の下へと走ってくるレイドを見ながら、フレアもまた──手の平を、握り締めていた。
　その眼差しに、強い光を宿しながら。

「……そのあなたの強さを、私にも分けてね──レイド…………。」

　決断の時は、きっと、すぐそこ。



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