「…………まぁた、この人は。」
　呆れた声の中に、慈愛が見え隠れする。そんな声色で、グレミオは苦笑を零した。
　彼が見守る先に居るのは、可愛くてしょうがない養い子である。
　起きてるときは、一所にジッとしていることがないのかと思うくらい、ばたばたと走り回っている少年が、革張りのソファに横になっている。
　上半身だけソファの上、足先が絨毯に届くか届かないか――そんな格好で寝ていては、起きてから肩が痛くなるに違いないのに。
　やれやれと、愛しげに瞳を細めながら、グレミオは彼を見下ろす。
　サラサラの黒髪を額に散らし、目を閉じて眠るさまは非常に愛らしい。
　時折憎くなるくらいの悪戯小僧になるが、今はそれも面影を潜め、本来の整った顔立ちにあどけなさが残っていた。
　グレミオは、そっと指先を伸ばし、主の額に落ちる髪を払ってやると、しばしその寝顔を見つめた。
　そうしながら、あれ、と気づく。
　彼は直接ソファに横になっているのではなく、何かを下敷きにして寝ていた。それも、わざわざ頭の部分が枕になるように、ふくらみをもたせているようである。
　その下敷きになっているものの色は、どういうわけが、非常に見覚えがあった。
　そう、朝から探していた――……。
「私のマントじゃないですか……。」
　声を荒げると、主が起きてしまうために、どうしてもひそやかな声になってしまう。そんな自分を情けなく思いながら、グレミオは細い息を零した。
　まるで猫のようだと、そう思いながらも、グレミオはマントを奪い取ることはなかった。
　そのまま、彼の枕もとに腰をおろすと、無言で安らかな寝顔を見守る。
　伸ばした指先に触れる髪は、柔らかで手触りが良く、そうして梳いているだけでこちらにも眠気が移りそうであった。
　さらさらと、彼の髪をなで続ける。
　優しいときが、静かに流れていく。
　ただ無言であるときが、緩やかに流れていく。
　どれくらいそうしていたのか、するり、とグレミオの指先から髪が逃げた。
　あ、と彼が思うよりも早く、身じろいだ少年の眼が、ゆっくりと開いた。
　まだ寝ぼけているようにぼんやりした眼は、真上にグレミオの顔を認めて、ふんわりと、笑った。
　どくん、と自分の胸が大きく鳴った気がして、グレミオは手を止める。
　少年は、左手を上げると、額に落ちる自分の髪を掻き揚げるように額に持ってくる。
　そうして、髪が眼に入らないように額に手を当てると、芒洋とした眼差しで、グレミオを見つめる。
　琥珀色の瞳が、まっすぐにグレミオを凝視している。
「起こしてしまいましたか？」
　知らず詰めていた息をゆっくりと吐きながら、そう尋ねたグレミオに、彼はぼんやりしながらかぶりを振った。
　そして、まだ開ききらない目を擦りながら、グレミオを見据えようとする。
　仄かに赤くなった目元を見て、グレミオは憂いの表情を浮かべると、そっと掌を伸ばして、彼の手を捉える。
　眠気がはっきりと覚めたわけではない眼差しを見つめ返しながら、グレミオははれぼったくなった瞼に、もう片手を当てる。
「どうぞ、お眠りください、ぼっちゃん。」
　まだ、時間はあるのだから――……。
　優しく囁いて、ぽんぽん、と肩を叩いてやると、すぐに少年は肩の力を抜いて、すとん、とマントに頬を落とした。
　ゆっくりと唇が綻び、吐息がこぼれていく。
　グレミオがそっと眼元から手を離すと、少年のあどけない寝顔があらわになる。
　自分の顔の上からぬくもりが無くなったのを寂しいと感じたのか、そうではないのか――彼は、すり、と頬摺りをするようにマントに頬を埋める。
　グレミオはしばしその寝顔を見つめていたが、やがて立ち上がり、苦笑を口元に刻んだ。
「さて――ぼっちゃんが起きる頃には、全ての準備が終わらせてしまわないと。」
　自分に言い聞かせるように呟いた言葉が終わる頃には、グレミオの苦笑は抑えても堪えきれない微笑へと変換されていた。
　どうしても緩んでしまう頬を軽く叩いて、しっかりしないと、と自分に言い聞かせる。
　けど、嬉しいのは仕方がないのだ。
　チラリ、と背後を振り返ったソファの上で寝ている少年は、まだ子供のようだけど――彼ももう１４。「成人」と言い切れる年齢ではないけれども、兵になるために、軍の中で働き始めるにはいい時期だ。
　そのために、彼は、明日――出仕することが決定したのだ。
　明日のために、イロイロな人から、祝いや激励を貰い、少年も疲れてしまったのだろう。もちろん、緊張もあるし、不安もあるのだろう。
　今夜は眠れないかもしれないですね――と思いながら、グレミオはまどろむ少年の顔を、もう一度振り返り……少しだけ寂しそうに微笑んだ。


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