どうかしたのと、そう続けようとした先──クリフトは、ほんの少しだけ視線を落とした。
その時に見せた表情が、なぜか目に焼きつくほど印象的で──見逃しそうなほど、ほんの一瞬の仕草を、アリーナは凝視した。
確かに一瞬の仕草だった。
ほかの誰かなら、気づくことすらないかもしれない、クリフトの恥じらいと……困惑。
だけど、アリーナはそれを見逃すことはなかった。
困惑の中に混じった、彼の──言葉に出来ない感情も。
微かに目元を紅潮させたクリフトの顔を、瞬きするのも忘れて、ただ見つめた。
「……クリフト……。」
知らず、唇から彼の名前が零れた。
無意識のうちに零れたその名前に、クリフトが少し困ったような顔になるのが見えた。
その彼の唇が、微かに震えている。
肩に置かれた手に、微かに力が篭り、熱をもったような気がした。
「………………姫様……。」
苦しげに、何かを堪えるように呟かれたクリフトの囁きが、雄弁に語っている──誰よりも側で見ていてくれた、アリーナだけの瞳が、目の前で──言葉よりも物語っている。
ジクリ、と、湧き上がるような喜びにも似た甘酸っぱいこの感情を、なんと表現していいのか、アリーナには分からなかった。
口に出して説明することは出来ない。
けれど、分かる。
クリフトが今何を思い、何をしようとしているのか──アリーナには、分かった。
「クリフト……。」
呼びかける声が、震えないように──熱をもたないようにするのが、必死だった。
ドクン、と胸が一つ高鳴り、アリーナは唇を弱く横に引いた。
まさか、と……そう思う気持ちが、クリフトの瞳と視線を交わす間に、確信へと変えられていく。
ただ、クリフトが自分を見下ろしている。
こんなことは、前から、幾度もあったことだ。
なのに、今のこれは、違う。
意味が、違う──そう、感じた。
だから、胸がどきどきと忙しなくなり始める。
だから、彼から瞳が離せない。
──だから。
促されたわけでもなく、アリーナは、そ、と睫を伏せずにはいられない。
一度小さく息を吸い込んでから──、一度小さく息を吸い込んでから、クリフトのシャツに指を絡めた。
「姫様……。」
小さく呼びかけられた声に答えるように、アリーナはほんのりと頬を染めて、軽く顎をあげて──目を閉じる。
とくん、と、鼓動が強く鳴った。
──勘違いかもしれない。
そんな思いが一瞬胸を掠める。
けれど、アリーナが強請るような自分の仕草に後悔を覚えるよりも先に、フ、と、目の前の空気が動いた。
「……ぁ……。」
互いに引かれるように、吐息が近づく。
頬を掠めるように撫でる熱い空気は、クリフトの温度だ。
緊張に、アリーナはクリフトのシャツを握る手に力を込める。
ジットリと汗ばむ手の平に、ドクドクと鼓動が早打ちを始めた。
キュ、と、強く目を閉じて、触れ合うほど近づいた吐息に、ゴクリ、と喉が上下した。
そんなアリーナの、白い頬に落ちる長い睫を見下ろしながら──ドクドクと脈打つ血液に、震える唇を抑えることもできないまま……クリフトは、そ、と目を閉じた。
間をおかず、先ほど暗闇の中で一瞬触れた感触と、同じ感触が唇に触れた。
そ、と触れるだけの感触に、ぴくん、とアリーナの肩が揺れる。
今度は、先ほどの事故のような触れ合いとは違い、何の感触なのか、わかっていた。
微かに一瞬触れただけだったが、お互いの唇の温度に、その触れた感触に、ビックリしたようにアリーナもクリフトも、すぐに唇を離した。
ソロリ、と開いたアリーナの深い紅の瞳が、恥ずかしげに伏せられ──クリフトは、唇を真一文字に結んで、困ったように彼女を見下ろした。
何を言っていいのか、この後どうしていいのか、分からないまま、ただお互いに視線を合わせることもできずに、そのまま唇を結び続ける。
このまま、何も無かったかのように、笑い会えばいいのだろうか?
衝動的に近い行動に、戸惑いを隠せないまま、クリフトはアリーナの肩を抱き寄せることすらしなかった手を、ギュ、と震わせながら握り締めた瞬間、
「……クリフト。」
アリーナが、クリフトのシャツを握る手に力を込めて、クイ、と、引いた。
動揺したような表情を見せる彼に、一度小さく頷いて──再び、そ、と目を閉じる。
「………………。」
クリフトが戸惑うような気配がした。
それでも、行動は早かった。
再びクリフトの気配が間近に感じて──今度はゆっくりと、しっかりと唇が合わさる。
詰めていた息が、安堵のあまりか、嬉しさのあまりか、唇から零れそうになり、アリーナは慌てて唇を引き結んだ。
けれど、そのすぐ直後、一瞬触れていただけの唇は、熱い吐息を零しながら離れていった。
ぎこちない、口付けだった。
時間にしたら、一秒もかかっていなかったかもしれない。
けれど、初めてのキスは、ドキドキと胸に甘酸っぱい心地よさを満たした。
止めていた息を、そろそろと吐きながら、アリーナは瞳を開く。
同じように恥じらいと戸惑いを宿したクリフトの瞳が、すぐ間近からアリーナを見下ろしていた。
今度は、視線が交わった。
お互いの瞳に、お互いの濡れた眼差しが映っているのが見えた。
それが気恥ずかしくて、アリーナは小さく彼に笑いかける。
「……アリーナさま……。」
震える唇が、アリーナの名を口ずさんだ。
その唇を見上げて──ただ合わさっただけなのだから、濡れているはずもないのに、クリフトの唇が濡れているような気がして……今した行為を、ありありと残しているような気がして、むしょうに恥ずかしくなった。
頬を火照らせたアリーナは、それ以上クリフトの顔を見ているのが気恥ずかしくなってきて、トン、と、彼の胸元に額を押し当てる。
熱をもったように熱いクリフトの背中に、そのまま手をまわそうとして──自分がまだ片手にランプを持っているのに気づいた。
どうしようかと、一瞬の逡巡の間に、クリフトの手が、ソ、と彼女の手の平を覆った。
そのままランプを奪われて──クリフトが、ことん、とテーブルの上にソレを置くのが見えた。
「アリーナ様……。」
少し熱の篭った呼びかけには、恥じらいと願いが込められている。
アリーナは、迷うことなく彼の背中に手を回して、思い切り良く抱きつく。
「クリフト。」
小さく呼びかけると、クリフトはそれを聞いて……甘い、とろけるような微笑を浮かべた後、無言で己の手を彼女の背に回した。
そのまま、アリーナが望むように、彼女の小さな体を、キュ、と抱きしめる。
ただ──やさしいだけの抱擁。
こみ上げる歓喜ではない、静かな──むずがゆいような喜び。
アリーナは、自分を抱きしめてくれるクリフトの体に抱きつきながら、彼の胸元に、小さく零した。
「……良かった。」
なんて口にしていいのか分からない、湧き上がる思いを噛み締める。
何が良かったのかもわからないまま、ただ、アリーナは喜びを確信していた。
好き、なのだ、と。
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