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「はぴば」 男勇者一人称。クリ→アリ たとえ旅先であっても、「その日」だけは、美味しくて豪華で──それから、普段は決してないデザートなんていうものが、ついてきたりする。 金銭的な余裕は全くありません、と眉を吊り上げて怒鳴った翌日にも関わらず、晩餐に並ぶのは、極貧の旅のさなかとは思えないほどの豪華な料理と、プレゼントの品々。 ──まぁ、森の中なんだし？ ステーキが食卓に並んでいるのは、ライアンさんが精を出して狩りをしてくれたのだということにできる。 前菜だと並べられた物だって、良く見ればこの辺りで見かけるキノコと木の実のソテーみたいだし──そういえば、馬車の外要員として表に出ていたミネアやトルネコさんが、途中、時々馬車から離れているのを見かけた覚えがあるから、この為だったのだろうことは想像に難くない。 何せ、目の前に並ぶ、豪華絢爛な食卓を前にして、よだれを抑えるのが必至な僕だって、この料理の数々に貢献してるさ。 実際、今、グラスに並々と注がれているジュースは、僕が休憩中に木の上に昇って取ってきた果物を、ブライさんが馬車の中で潰してくれてできた品だしさ？ 晩餐のメイン料理のステーキの横に並んでいる魚の煮物だって、昼食にブライさんとクリフトが川で釣りをしたときに、少し余分に避けておいた物だって事も分かってるさ。 そのステーキソースや魚の煮物に使う出し汁だかなんだかも、この日のために、色々なスパイスを配合して、ずーっと前から浸けておいたってこともさ？ 目の前に、これでもか！ ──ってくらいに並んでいる料理の数々は、クリフトが普段から……そりゃもう、去年の「この日」から今日までの間、一年間に渡って準備してきたんじゃないかって思うくらいに、根の込んだ代物だってことも、よーっく……よぉっく、分かってる。 っていうか、正直な話？ ──今日、森の中を旅しているのも、クリフトの計画のうちなんじゃないかなー……とか……。 いやほら、次の街に行くのに半月はかかるって、前の町で聞いたときにさ？ クリフト、「十分準備を整えて、情報を知っておいたほうがいいでしょうから、出発はこの日にしましょう」って言い張ったじゃん？ まぁ、言っていることは正しかったから、僕もソレで行こうって言ったわけだけど?……。 ……だけどさ……。 あれって今から思うと、半月後に控えた「この日」を、食材がタップリある森で迎えようとした策略だったんじゃないかなー、って……思うんだよな?。 目の前に、これだけの豪華料理を並べられたら、さ？ 用意周到、愛と根性の代物……なーんて一言じゃ、とてもじゃないけど、まとめられないんじゃないかって、僕も思うわけだよ。 それでも、そのあたりをクリフトに尋ねてみても、クリフトはきっと当たり前のように、「何を言ってるんですか、他の皆さんの誕生日の時だって、いつも出来る限りの料理を用意してるじゃないですか」──なーんて、シレッとして言うんだろうな?……。 っていうか、無自覚？ 無自覚で、アリーナと僕たちの誕生日を比較してたりとかするわけ？ そりゃね、僕たちだってさ、クリフトがアリーナのことを、すっごくすっごく大事に思ってるのは、よ?く知ってるよ？ 僕だって、アリーナのことは大好きだしさ？ アリーナが喜んでくれるなら、ステーキ肉だって、魚の煮物だって、前菜だって、スープだって、用意できるように頑張って材料調達するよ。 でもさ──でもさぁ、クリフト？ 「ぅわぁ……っ！ すごいわ、クリフト！」 料理が出来上がるまで、目隠しされて馬車の中で待たされていたアリーナが、馬車から顔を覗かせた瞬間──歓喜の声を上げたのは、当然だと思う。 何せ、今は旅の只中。 最後に街を出たのは半月も前。 ──にも関わらず、 「まさか、旅先で生クリームたっぷりのケーキを食べれるなんて、思ってもみなかった！！！」 …………まったくだよ、アリーナ。 僕だって、当然のように鎮座している、白い生クリームのバースディケーキが出てきた瞬間は、目を疑ったよ。 大きな目を丸く見開いて、赤い唇を満面の笑みに染めて。 白い頬を喜びに上気させたアリーナは、僕たちが開けたお誕生日席に腰掛ながら、感極まった表情で、ズラリと並んだごちそうの数々を見回した。 「みんな……本当にありがとう！！」 本当に嬉しそうに笑うアリーナは、パチパチと爆ぜる焚き火の明かりに照らされて、とても愛らしくて。 それを見回していた僕たちの顔にも、アリーナと同じような笑顔が浮かんでいた。 「私、本当に……嬉しい。」 バースディケーキには、アリーナの年の数だけのロウソク。どうやって用意したのか、ちゃーんと「アリーナ様 お誕生日おめでとうございます」って書いてあるプレート付き。 っていうか、本当にどうやって用意したんだ？ このケーキとチョコレートプレート？ 用意できるんだったらさ、この間の僕の誕生日の時も、「旅先でケーキが食べたいなんて、おこがましいことは言わないで下さい」なんて冷たく言わないでさー……準備してくれても良かったんじゃないかなー?？ って思うんだけどさ、クリフト？ ……ってオイ、クリフト、嫌がらせのように呟いて突付いてるんだから、こっちくらい見ろよ。 アリーナがかわいくて見とれるのは分かったから、ちょっとはこっちの苦情も受け付けろってば！ 「アリーナ様に喜んでいただけて、良かったです。 さ、姫様。ロウソクを……。」 っていうか、無視か……っ！ 僕の苦情は、すっかり無視か……っ！！！ ──ま、そういうことだと思ったけどさ?。 ……ん、でも、なんだ？ アリーナの誕生日があるおかげで、僕たちも、旅の最中にも関わらず、これだけ美味しいものが食べれるわけだし？ ま、いっか。 「誕生日おめでとう！ アリーナ！！」 ──君が生まれた日を、祝福して。 |
多分、生クリームを冷凍保存していたものかと…（笑）